현대차 자율주행 빅테크 인재로 정면 돌파, ‘아트리아 AI’ 개발에 사활

1. 현대차 자율주행, 실패 인정 후 조직을 전면 개편하다

국내 완성차의 자존심인 현대차그룹의 자율주행 시계가 그 어느 때보다 빠르게 긴박하게 돌아가고 있다. 한때 자율주행 연구개발(R&D) 조직 수장들이 물러나며 쉼표를 찍는 듯했던 조직이, 이제는 실리콘밸리 빅테크의 핵심 브레인들을 무더기로 흡수하며 거대한 폭풍을 만들어내는 중이다. 실패를 깨끗하게 인정하고 판을 완전히 새로 짜겠다는 정의선 회장의 ‘실력주의’ 결단이 반영된 결과다.

최근 현대차그룹은 미래 기술 연구개발 조직인 첨단차플랫폼(AVP)본부에 대한 대규모 조직 개편과 인재 영입 인사를 단행했다. 올해 1월 테슬라와 엔비디아를 거친 자율주행 기술 전문가 박민우 박사를 신임 AVP본부장 겸 자율주행 자회사 포티투닷(42dot) 대표(사장)로 영입한 것을 시작으로, 핵심 인력들이 속속 가세하고 있다.

테슬라에서 휴머노이드 로봇 개발을 총괄했던 밀란 코박 전 부사장을 그룹 자문역 및 보스턴다이나믹스 사외이사로 선임했고, 테슬라 출신 김동욱 전무를 신설 소프트웨어중심차(SDV) 플랫폼개발센터장으로 낙점했다.

여기에 애플, 토요타, 엔비디아를 거치며 자율주행 소프트웨어 양산화를 이끌었던 제레미 마 전무가 AVP본부 내 신설 SV(실리콘밸리)실장 겸 포티투닷 SV장으로 합류했다. 최근에는 퀄컴과 엔비디아를 거친 인지 시스템 전문가 이희석 상무까지 포티투닷 VLA (Vision-Language-Action) 모델 연구 분야 그룹 리더로 영입했다.

2. ‘아트리아 AI’로 승부수…E2E 자율주행 기술에 집중

이 같은 파격적인 인재 영입의 배경에는 과거 자율주행 기술 자립 과정에서 겪은 뼈아픈 실패 경험이 자리하고 있다. 현대차는 지난 2020년 미국 앱티브와 약 4조 원을 투입해 합작사 ‘모셔널’을 설립하고, 자체 자율주행 및 SDV 전환을 시도했다. 그러나 제네시스 등에 탑재하려던 ‘레벨3’ 자율주행 시스템은 수차례 연기 끝에 사실상 무산됐다.

현대차그룹은 테슬라가 고수해 온 카메라 중심의 개발 방식이 옳았다고 판단하고, 자체 엔드투엔드(E2E) 자율주행 시스템인 ‘아트리아 AI’ 개발에 사활을 걸고 있다. 아트리아 AI는 인식, 판단, 제어 전 과정을 하나의 AI 모델로 연결하는 E2E 자율주행 방식으로, 실제 도로 주행 데이터를 학습하며 진화한다.

3. 엔비디아 협력으로 상용화 속도 높이는 현대차 전략

현재 현대차의 자율주행 전략은 글로벌 기업과 협력해 상용화를 앞당기는 동시에 장기적으로 기술을 자립하는 투트랙 노선이다. 특히 젠슨 황 CEO의 방한 이후 구체화된 엔비디아 협력은 이 전략의 핵심이다. 현대차는 엔비디아의 자율주행 플랫폼인 ‘하이페리온10’ 센서 스위트와 데이터 양식을 도입해 테슬라를 추격하겠다는 구상이다.

4. 플랫폼 종속과 라이선스 비용, 남은 과제는?

그러나 거대 기술 생태계를 빌려 쓰는 개방형 플랫폼 전략에는 뚜렷한 명암이 존재한다. 자체 AI 반도체부터 데이터 학습 인프라까지 수직계열화를 이룬 테슬라와 달리, 현대차의 방식은 초기 R&D 부담을 줄이고 빠른 기술 도입이 가능하지만 장기적으로 ‘플랫폼 종속’ 리스크를 키울 수 있다.

게다가 양산 단계에서 유효성 검증을 위한 세부 알고리즘 라이선스 비용이 청구될 경우, 연간 수백만 대를 판매하는 완성차 업체 입장에서 엄청난 누적 비용 부담이 생긴다. 차 한대당 평균 276만원을 남기는 현대차는 글로벌 완성차중 순이익이 상위권에 속하는데 이는 엔진까지 자체적으로 설계 제작이 가능한 몇 안되는 기업중 하나이기 때문이다.

그런데 이제 치열하게 시작되는 글로벌 자율주행 경쟁에서 개방형 플랫폼에 의존한다면 수익성이 크게 떨어질 수 있다. 이는 마치 자체 OS를 사용하는 애플 아이폰과 구글의 OS를 커스터마이징하여 탑재하는 삼성 갤럭시의 순이익이 엄청나게 차이가 나는것과 같다. 아트리아 AI의 성공이 절실한 이유다.

5. 데이터 플라이휠이 현대차 자율주행의 승패를 가른다

결국 핵심은 데이터다. 자율주행 AI의 성능은 실제 도로 데이터를 얼마나 확보하느냐에 달렸다. 현대차그룹은 이를 타개하기 위해 올해 하반기 광주광역시에서 자율주행 차량 200여 대를 투입해 대규모 실증 사업에 나선다. 국내 자율주행 스타트업들과 손잡고 ‘대한민국 자율주행팀’ 협의체를 구성해 대규모 기술 검증과 데이터 수집을 추진할 계획이다.

빅테크 인재들로 전열을 가다듬은 현대차가 플랫폼 종속이라는 덫을 피해 테슬라를 뒤흔들 역전극을 써 내려갈 수 있을지, 전 세계 자동차 업계의 이목이 실리콘밸리와 대한민국 판교로 집중되고 있다. 많이 늦은감이 있지만 이제라도 방향성을 제대로 정하고 강력한 드라이브를 건다면 재미있는 결과가 나올수도 있다.

개인적으로 현대차 주식을 보유한 개미의 입장에서 모쪼록 선전해 주기를 간절히 바라는 바이다.

참고 자료

• 뒤처진 현대차 ‘자율주행’…빅테크 인재로 ‘추월’ (뉴스토마토)
• 박민우 현대차 사장, 첫 조직개편 예고…자율주행·SDV 개발 속도 (더팩트)
• ‘실내 자율주차 가능’ 아트리아AI, 포티투닷 역량 높이나 (블로터)
• 실리콘밸리 전문가 영입 … 현대차 SDV 조직 개편·인재 영입 단행 (뉴데일리)
• 테슬라 달리는데… ‘규제 브레이크’ 걸린 K자율주행 (세계일보)
• 테슬라 따라 하다 이번엔 엔비디아…현대차 자율주행, 문제없나요 (매일경제)